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Los residuos electrónicos relacionados con la IA podrían alcanzar los 617 millones de toneladas en 2050, advierte la BAN
La inteligencia artificial podría generar entre 395 y 617 millones de toneladas de residuos electrónicos acumulados entre 2025 y 2050, a medida que los centros de datos sustituyan servidores, sistemas de alimentación, equipos de refrigeración, baterías y hardware de red, según un nuevo análisis de la Basel Action Network.
Por Paul Ploumis
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Conclusiones clave
- Basel Action Network estima que, entre 2025 y 2050, el volumen acumulado de equipos electrónicos retirados impulsado por la IA oscilará entre 395 y 617 millones de toneladas.
- Ese volumen equivaldría aproximadamente a entre 15 y 23 millones de contenedores de transporte de 40 pies.
- La BAN prevé que los residuos electrónicos relacionados con la IA podrían alcanzar entre 31 y 46 millones de toneladas anuales para 2050.
- El análisis incluye equipos de distribución eléctrica, refrigeración, sistemas de respaldo y equipos de red, además de servidores y aceleradores de IA.
- El informe señala que, según su modelo, los servidores y los aceleradores representan solo alrededor del 13 % de la masa de los equipos electromecánicos de un centro de datos.
- Varias hipótesis del modelo son estimaciones de la BAN, y el informe incluye un análisis de sensibilidad para mostrar cómo las diferentes hipótesis de crecimiento y vida útil de los equipos afectan a los resultados.
MONTREAL (Scrap Monster): La rápida expansión de la infraestructura de inteligencia artificial podría generar un flujo de residuos electrónicos mucho mayor de lo que sugerían las estimaciones anteriores, según un nuevo informe técnico de la Basel Action Network.
La BAN estima que los equipos electrónicos retirados impulsados por la IA podrían sumar entre 395 millones y 617 millones de toneladas métricas en todo el mundo entre 2025 y 2050.
En el extremo superior de ese rango, los equipos desechados llenarían aproximadamente 23 millones de contenedores de transporte de 40 pies. La BAN calcula que una fila de unos 20 millones de esos contenedores se extendería aproximadamente 244 000 kilómetros, lo que equivale a dar unas seis vueltas a la Tierra.
La magnitud de esta estimación se debe a que se ha adoptado una visión más amplia de la infraestructura física que sustenta la IA. En lugar de limitarse a contabilizar solo los servidores y los procesadores gráficos, el análisis incluye los sistemas de alimentación, refrigeración, redes y copias de seguridad necesarios para el funcionamiento de los centros de datos modernos.
Por qué la estimación de BAN es superior a la de estudios anteriores sobre residuos electrónicos de la IA
Los estudios anteriores sobre residuos electrónicos de la IA se han centrado generalmente en servidores, unidades de procesamiento gráfico y otro hardware informático.
BAN sostiene que este enfoque solo recoge una fracción de los equipos que, en última instancia, se convierten en residuos cuando se actualiza o se retira de servicio un centro de datos.
Según su modelo, los aceleradores, los servidores y los racks representan aproximadamente el 13 % de la masa de los equipos electromecánicos de los centros de datos.
El resto del equipo incluye la infraestructura de suministro y distribución de energía, los sistemas de refrigeración, los sistemas de alimentación de emergencia y el equipo de red.
BAN estima que estas cinco categorías juntas representan aproximadamente 70 000 toneladas de equipo instalado por cada gigavatio de capacidad de los centros de datos.
Lo que BAN considera equipo de centro de datos
| Categoría de equipo | Porcentaje de la masa modelizada | Vida útil estimada |
|---|---|---|
| Aceleradores, servidores y racks | 13 % | 2,5 años |
| Equipos de red | 3 % | 3,5 años |
| Suministro y distribución de energía | 34 % | 8 años |
| Sistemas de alimentación de emergencia | 15 % | 5 años |
| Sistemas de refrigeración | 35 % | 5 años |
La rápida renovación del hardware se suma al flujo de residuos
Las tasas de sustitución de equipos son una parte importante del modelo de BAN.
El estudio parte de una vida útil de 2,5 años para los aceleradores de IA, los servidores y los racks, en comparación con la vida útil de los servidores tradicionales de uso general, que históricamente ha sido más larga.
Los equipos de red se modelan con un ciclo de 3,5 años, mientras que a los sistemas de alimentación de reserva y de refrigeración se les asigna una vida útil de cinco años. Los equipos de distribución de energía se modelan con una vida útil de ocho años.
BAN señala que algunas de estas cifras se basan en datos publicados por el sector, mientras que otras son estimaciones propias, dado que los datos contrastados sobre la vida útil son limitados.
El informe sostiene que la creciente densidad de la computación de IA y la transición de la refrigeración por aire convencional a la refrigeración líquida podrían acelerar la sustitución de una infraestructura que, de otro modo, habría permanecido en servicio durante más tiempo.
Los residuos electrónicos relacionados con la IA podrían alcanzar entre 31 y 46 millones de toneladas anuales para 2050
La estimación acumulada de entre 395 y 617 millones de toneladas abarca los equipos retirados a lo largo de todo el período 2025-2050.
En términos anuales, la BAN prevé que los residuos electrónicos relacionados con la IA podrían alcanzar aproximadamente entre 31 y 46 millones de toneladas al año para 2050.
Si se incluyen los residuos electrónicos convencionales, la organización estima que la generación mundial total de residuos electrónicos podría alcanzar aproximadamente entre 196 y 211 millones de toneladas al año para 2050, según sus hipótesis de modelización.
El informe prevé que el aumento más acusado de los residuos de los centros de datos se produzca entre 2027 y 2035, cuando los equipos instalados durante la actual expansión de la infraestructura comiencen a llegar al final de sus primeros ciclos operativos.
El contagio de residuos de IA amplía la estimación más allá de los centros de datos
Una de las partes más relevantes de la metodología de BAN va más allá de los equipos ubicados dentro de los centros de datos.
La organización utiliza el término «contagio de residuos de IA» para describir los equipos electrónicos fuera de los centros de datos que podrían sustituirse antes a medida que la IA se integra en ordenadores personales, dispositivos móviles, sistemas de telecomunicaciones y hardware empresarial.
Esta parte del análisis contribuye de manera sustancial al límite superior de la estimación global.
BAN reconoce la incertidumbre que esto conlleva. Algunas de las hipótesis utilizadas para estimar la sustitución, impulsada por la IA, de equipos de consumo y empresariales son estimaciones originales, en lugar de datos observados a largo plazo.
El documento describe su escenario más optimista como un caso límite superior destinado a mostrar un rango plausible, más que como una previsión precisa.
El modelo es sensible al crecimiento de los centros de datos
BAN incluye un análisis de sensibilidad que muestra que la tasa de crecimiento de la capacidad de los centros de datos tiene un efecto mayor sobre los residuos de infraestructura previstos que los cambios modestos en la vida útil de los equipos individuales.
El modelo de infraestructura de referencia de la organización asume un crecimiento anual de la capacidad del 8,8 % y una intensidad de equipamiento de unas 70 000 toneladas por gigavatio.
Cuando BAN reduce la hipótesis de crecimiento de la capacidad al 6 %, los residuos anuales de infraestructura de los centros de datos simulados disminuyen sustancialmente. Aumentar las hipótesis de crecimiento produce el resultado contrario.
Este rango subraya por qué las cifras para 2050 deben interpretarse como escenarios simulados y no como una predicción fija de la cantidad de equipos que finalmente se desecharán.
La recogida mundial de residuos electrónicos ya va a la zaga de su generación
El flujo de residuos de IA previsto se sumaría al actual desafío mundial que suponen los residuos electrónicos.
La Unión Internacional de Telecomunicaciones y el Instituto de las Naciones Unidas para la Formación y la Investigación estimaron que el mundo generó 62 millones de toneladas de residuos electrónicos en 2022.
Solo el 22,3 % quedó documentado como recogido y reciclado formalmente de forma respetuosa con el medio ambiente.
El Global E-waste Monitor de la ONU prevé que la generación total de residuos electrónicos podría alcanzar los 82 millones de toneladas para 2030 si continúan las tendencias actuales.
Esa brecha entre la generación y la capacidad de reciclaje documentada es una de las razones por las que BAN sostiene que la retirada del hardware de IA debe tenerse en cuenta durante la planificación de las infraestructuras, en lugar de esperar a que los equipos alcancen el final de su vida útil.
Qué significa la ola de hardware de IA para las empresas de reciclaje de productos electrónicos
La expansión de los centros de datos de IA también está cambiando el tipo de material que probablemente entrará en los canales de reciclaje de productos electrónicos y de eliminación de activos informáticos.
Los servidores especializados en IA contienen densas concentraciones de GPU, memoria y otros componentes de alto valor. Esto genera oportunidades para la realización de pruebas, el reacondicionamiento, la recuperación de componentes y la reventa antes de que los equipos se envíen para la recuperación de materias primas.
Los actores del sector prevén que las bajas se produzcan como una serie continua de actualizaciones, en lugar de como una única oleada, ya que los operadores de centros de datos sustituyen el hardware por etapas.
Esto podría aumentar la demanda de servicios de destrucción segura de datos, seguimiento serializado de equipos, pruebas de componentes y servicios especializados de recuperación.
Para las empresas de reciclaje, el valor económico de los sistemas de IA retirados podría depender, por lo tanto, tanto de la reutilización y la recuperación de componentes como del cobre, el aluminio, los metales preciosos y otras materias primas que contienen los equipos.
Los equipos de alimentación y refrigeración amplían el reto del reciclaje
El flujo de residuos también se extenderá más allá de los equipos informáticos convencionales.
El modelo de BAN incluye grandes volúmenes de hardware de distribución de energía con alto contenido en cobre, sistemas de respaldo de baterías, equipos de refrigeración e infraestructura de red.
Las diferentes categorías requieren procesos distintos al final de su vida útil. Las baterías requieren una gestión especializada, mientras que los sistemas de refrigeración y los equipos de alimentación pueden contener materiales o componentes sujetos a la normativa sobre residuos electrónicos.
La mayor variedad de equipos hace que el desmantelamiento de los centros de datos se sitúe cada vez más en la intersección entre el reciclaje de productos electrónicos, la gestión de baterías, la recuperación de metales y la eliminación de activos industriales.
Se han endurecido las normas internacionales sobre residuos electrónicos
El marco normativo que regula los residuos electrónicos transfronterizos también se ha vuelto más restrictivo.
Las enmiendas al Convenio de Basilea, que entraron en vigor el 1 de enero de 2025, ampliaron los controles, de modo que los movimientos transfronterizos de residuos electrónicos, tanto peligrosos como no peligrosos, están generalmente sujetos a requisitos de consentimiento informado previo entre los países participantes.
La normativa abarca los equipos eléctricos y electrónicos desechados, sus componentes y determinados residuos generados durante su procesamiento.
Esto hace que la trazabilidad y el destino final sean aspectos cada vez más importantes, a medida que un mayor volumen de equipos de centros de datos entra en los mercados internacionales de reutilización y reciclaje.
La reutilización podría reducir la cantidad que se destina al reciclaje
La estimación de la BAN se basa en la retirada de los equipos, lo que no significa necesariamente que cada unidad vaya a ser triturada, fundida o eliminada de inmediato.
Los mercados secundarios podrían absorber algunos servidores, componentes y equipos relacionados que siguen siendo útiles para cargas de trabajo informáticas menos exigentes.
La reutilización, el reacondicionamiento y la recuperación de piezas pueden prolongar la vida útil de los equipos y retrasar su entrada en el flujo de reciclaje.
La BAN reconoce esto como un factor moderador potencialmente importante, aunque la organización sostiene que es poco probable que los mercados secundarios eliminen el mayor desafío que supone la generación de residuos si la infraestructura de IA continúa expandiéndose al ritmo previsto en su modelo.
A tener en cuenta
El volumen del futuro flujo de residuos electrónicos relacionados con la IA dependerá en gran medida de la rapidez con la que siga ampliándose la capacidad de los centros de datos, de la frecuencia con la que se sustituya el equipo y de la cantidad de hardware retirado que encuentre un segundo uso viable.
Para las empresas de reciclaje y los proveedores de gestión de activos de TI, la cuestión más inmediata es la composición del material que reciben.
La actual expansión de la IA está creando un futuro flujo de recuperación que va mucho más allá de los servidores. Incluye hardware informático de alto valor, grandes cantidades de infraestructura eléctrica que contiene cobre, baterías, sistemas de refrigeración y equipos de red, todos ellos con diferentes requisitos de reutilización, procesamiento y cumplimiento normativo.
La proyección de BAN sigue siendo un escenario más que una certeza, pero su análisis más amplio pone de relieve una cuestión que las estimaciones anteriores, centradas únicamente en los servidores, pasaban por alto en gran medida: la huella física de la infraestructura de IA es mucho mayor que la de los procesadores que la conforman.
